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Las clases sociales existen en todos los países, pero en la India además de las clases sociales existen las castas. Este sistema surge y se desarrolla básicamente dentro de la religión hindú, aunque se ve su influencia en las otras religiones cercanas al hinduismo.

Fueron los portugueses quienes utilizaron el término “casta” para referirse al particular sistema de organización social que descubrieron en la India. La palabra en sánscrito para este sistema era “Varna”. La palabra Varna tiene dos posibles traducciones o significados:

Por una parte, Varna significa “color”. En este caso se refiere al color de la piel. Según algunos esta discriminación comenzó con la llegada de los arios (probablemente en el año 1.700 antes de Cristo). Los primeros arios que llegaron al Valle de Indo eran muy blancos, como los europeos, mientras que los drávidas que ya vivían en la zona del Indo (Pakistán actual) eran muy morenos.

Como consecuencia de la llegada de los arios, los drávidas fueron expulsados hacia el sur de la India. Por eso hoy la gente del sur son en general morenos y los del norte no tanto. Son las dos “razas” principales en la India. Incluso los idiomas del norte son de origen sánscrito mientras los del sur son de origen drávida.

La palabra Varna también significa clasificar o dividir en partes. La sociedad fue dividida en cuatro secciones atendiendo al trabajo. En un principio eran clases y no castas; se podía elegir un trabajo según el interés de cada persona. Pero más tarde, cuando el sistema se hizo rígido y uno tenía que hacer el trabajo que hacía su padre, se convirtieron en “castas”.

La casta no cambia, es hereditaria. En aquel momento querían imponer cierta disciplina en la sociedad y asignar a cada uno su lugar según su capacidad. Se partía del principio de que cualquier persona no puede hacer cualquier trabajo. Querían asignar a cada uno su lugar en la sociedad.

- BRAHMINES: Uno de los trabajos que siempre ha sido importante era la educación. La educación básicamente consistía en leer e interpretar los textos sagrados, escritos en sánscrito, el idioma clásico que las masas de la sociedad no podían leer y entender. Era un idioma difícil que se requería un alto nivel intelectual para aprenderlo. Así se creó una sección de la sociedad para quienes sabían leer el sánscrito. Formaban la primera casta o la casta brahmín y eran los responsables de pensar, interpretar la realidad, dar consejos.

Ocupaban una posición superior en la sociedad y se consideraban ser los más cercanos a Dios. Eran respetados y gozaban de muchos privilegios.

- KHATRIYAS: El segundo trabajo importante que tampoco puede hacerlo cualquiera era la administración de la sociedad y el Estado. Los administradores (los reyes y gobernantes) formaban la segunda casta, khatriya o la casta guerrera. Este trabajo supone una serie de habilidades y responsabilidades, como defender al estado o protegerlo o impartir justicia, algo en manos de unos pocos.

- VAISHYAS: El tercer trabajo era el comercio. Cualquier persona no es capaz de hacer negocios, se requiere una mente comercial. Así, los comerciantes formaban la tercera casta o la casta “vaishya”. También se consideraban dentro de esta casta a los terratenientes, propietarios y personas con la responsabilidad de “producir” en general.

- SHUDRAS: La cuarta casta era la clase trabajadora como los agricultores, campesinos, los artesanos etc. también llamados “sudras”. Forman la inmensa mayoría de la población.

Pero existía una sección de la sociedad que era la más marginada y ni siquiera formaba parte del sistema. Eran quienes hacían los trabajos sucios o impuros. Incluso se consideraban físicamente impuros y no les estaba permitido mezclarse con las demás castas. Eran los parias, los intocables. Quienes trabajaban en los crematorios, quienes recogían la basura. Incluso los barberos eran de esta categoría. Fue a este grupo social a quien Gandhi llamó “harijans” o los hijos de Dios.

Se dice que el sistema derivó de “clases sociales” a “castas” por dos posibles motivos:

a) Uno por interés de los brahmines: como eran los dominantes, quería mantener su influencia sobre los demás. Así, formularon una teoría divina de las castas para mostrar que el Dios mismo ha creado las castas y que uno debe aceptarlo como su destino para toda la vida. Era claramente para que las castas bajas no se rebelen.

Según los dogmas hindúes, los brahmines han sido creados de la boca de Dios, lo que simboliza hablar, predicar. Los khatriyas fueron creados de los brazos de Dios, lo que se asocian con la fuerza. Los vaishyas originaron de las piernas lo que simboliza caminar, hacer comercio con otras regiones, etc. Y las castas inferiores originaron de los pies de Dios, lo que se considera la parte más inferior y sucia del cuerpo.

b) Según otra opinión, el sistema se hizo rígido automáticamente. Por ejemplo, para el hijo de un comerciante, que ha crecido en ambiente comercial, es más fácil seguir con la profesión de su padre en lugar de buscar otras avenidas. Asimismo, el hijo del rey era el futuro rey, el hijo del carpintero era carpintero y el hijo del intocable era intocable.

Poco a poco las castas fueron divididas en subcastas y se encontraron múltiples formas para diferenciarlas e identificarlas (por la forma de vestir, por ejemplo). Un brahmin que dominaba más textos y conocimientos era superior al brahmin que tenía menos. El sacerdote de rey era superior al sacerdote del templo del pueblo. El barbero del rey era superior al barbero del pueblo. Y así el sistema continuó a través de los siglos, evolucionando y generando un sistema social que, en parte, contribuyó a la formación de nuevas religiones como el Budismo o el Sikhismo.